Los cometas de periodo corto orbitan al Sol en ciclos menores a 200 años (los de periodo largo tienen órbitas hasta de 200 millones de años y provienen de otro reservorio de cometas llamado la nube de Oort ), los cometas de periodo corto además van hacia el Sol en el mismo plano que los planetas y girando en la misma dirección que ellos.
La hipótesis fue reforzada en la década de los 80s cuando con simulaciones computarizadas de la formación del sistema solar predecían que un disco de remantes debían quedar en las afueras del sistema. Mas allá de Neptuno quedaron remanentes congelados que no pudieron coalecer por falta de material y quedaron esparcidos en los limites del sistema solar.
Este campo de desechos permaneció como una simple teoría hasta que en 1992 se encontró un objeto de alrededor de 300 Km. de diámetro a la distancia en donde se pensaba estaba el cinturón de Kuiper de alrededor de 42 UA, se le denominó 1992QB1. Después de este descubrimiento se intensificó la búsqueda y rápidamente se fueron encontrando nuevos cuerpos pertenecientes a lo que ye en ese momento era una realidad se han identificado hasta el momento más de 1000 objetos.
En la actualidad el Plutón descubierto en 1930 se considera un miembro del cinturón de Kuiper. También los satélites de Neptuno Tritón y Nereida y el de Saturno Phoebe que están en orbitas inusuales se consideran miembros del cinturón que fueron capturados por la gravedad de estos gigantes gaseosos.
Uno de los objetos más grandes del cinturón de Kuiper es Quaoar (2002 LM60), orbita al Sol en 288 años este fue fotografiado en 1980, y se reconoció como objeto del cinturón de Kuiper en 2002. Tiene alrededor de 1250 Km. de diámetro es decir del tamaño de Caronte. Un objeto de mayor tamaño conocido como 2004 DW y cuyo nombre extraoficial es Orcus fue encontrado en ese año a una distancia de 45 UA.
Los Planetas Menores y Plutoides: Plutón, Eris, MakeMake y Haumea son miembros del cinturón de Kuiper.
En marzo de 2004 se anunció el hallazgo de un planetoide que orbitaba el Sol a una distancia muy lejana. Este objeto nombrado como 2003 VB12, también conocido como Sedna tiene una periodo orbital de 10500 años. Sedna tiene un cuarto del tamaño de Plutón y es tan rojo como Marte; en su perihelio esta a 130 mil millones de kilómetros del Sol, alrededor de 86 UA. No es claro si este objeto pertenece a la parte mas externa del cinturón de Kuiper o a la mas interna de la nube de Oort o se encuentra en un espacio entre los dos. Es tan lejano que la luz del sol difícilmente podría iluminar.
En los confines del sistema solar existe un inmensa esfera que lo rodea. Su existencia se propuso en 1950 y lo hizo el astrónomo Jan Oort por lo cual lleva su nombre situándola a 30 trillones de kilómetros y marcando el fin de la influencia gravitacional del Sol.
Debe contener miles de millones de objetos helados todos en órbita alrededor del Sol, de estos algunos ocasionalmente, por interacciones con estrellas cercanas o por fuerza moleculares y de marea que pueden perturbar su órbita y caer hacia el centro del sistema solar constituyéndose en cometas de largo periodo los cuales pueden pasar por este recorrido una sola vez en toda su existencia.
La masa de la nube de Oort se estima en 40 veces la de la Tierra.
Más información:
http://www.windows2universe.org/comets/Kuiper_belt.html&lang=sp
